El español Rafael Nadal, batido el sábado en las semifinales del Master 500 de Beijing por el croata Marin Cilic, tendrá un difícil debut en último paso de la gira asiática del circuito ATP, el Masters 1000 de Shanghái, que comienza el domingo en el Qi Zhong Stadium, una de las joyas arquitectónicas deportivas de la ciudad.
Con la ausencia del suizo Roger Federer, que declinó en su momento participar en esta gira, Nadal será el primer cabeza de serie del torneo, estará exento en la primera ronda, y se medirá en la siguiente con el ganador del encuentro entre el estadounidense James Blake, a quien Nadal derrotó en Beijing esta semana, aunque con problemas, y el croata Ivo Karlovic.
Karlovic precisamente, es uno de los jugadores que a Nadal le gustaría tener de referencia, en cuanto a su saque. De Federer, Rafael adora su volea, como ha declarado recientemente.
Nadal regresó al circuito en la capital china después de alcanzar las semifinales del Abierto de Estados Unidos, donde paró para tratarse adecuadamente una lesión en los músculos abdominales.
De avanzar en el cuadro, como el resto de los favoritos, el jugador de Manacor debería medirse con sus compatriotas Tommy Robredo (14 favorito) y Fernando Verdasco (séptimo) en las rondas siguientes, para encontrarse con el argentino Juan Martín Del Potro o el francés Jo-Wilfried Tsonga en las semifinales.
Lo mejor que ha hecho Nadal en sus intervenciones en Shanghái, cuando la ciudad albergó la Copa Masters, fue alcanzar las semifinales en 2007, donde fue batido por Federer. Este año llega con 59 victorias y nueve derrotas, siete de ellas encajadas en torneos en pista dura. La última y reseñada contra Cilic, cortó una racha de 14 partidos ganados en Pekín, donde el año pasado logró la medalla de oro en los JJ.OO.
En el sorteo, celebrado el sábado en el complejo tenístico, donde ya pulula la mascota Haibao de la Expo de esta ciudad para el año próximo, David Ferrer fue uno de los encargados de sacar las bolas con los nombres de los jugadores para situarlos en el cuadro. Ferrer, finalista en la Copa Masters disputada aquí en 2007, es uno de los siete españoles en este Masters 1000 y abrirá contra el francés Richard Gasquet.
Tommy Robredo lo hará contra un jugador proveniente de la fase previa, Fernando Verdasco espera a que se dilucide el duelo entre el francés Julien Benneteau y el croata Ivan Ljubicic, Nicolás Almagro luchará contra el alemán Phillip Kohschreiber, y habrá un duelo fratricida, este domingo, entre Feliciano López y Guillermo García López, mientras que Juan Carlos Ferrero inicia el torneo contra el checo Radek Stepanek, un posible adelanto de la final de la Copa Davis.
A la baja de Federer se sumó el viernes la del británico Andy Murray, debido a la lesión en la muñeca que padece en las últimas semanas. Y esta ausencia podría aprovecharla Nadal para poner más tierra de por medio con respecto al jugador de Dunblane, tercero del mundo. No olvidar también la ausencia del argentino David Nalbandián, que esta recuperandose de su lesion de cadera y retornara a partír de el Abierto de Autralia.
El torneo de Shanghái presentará un cuadro con 17 de los 20 mejores jugadores del mundo, encabezado por Nadal, el serbio Novak Djokovic y el argentino Juan Martín del Potro, reciente ganador del Abierto de Estados Unidos. La competición es clave para saber quién ocupará las tres plazas restantes para la Copa Masters que este año se disputará en Londres, aunque el estadounidense Andy Roddick casi tiene una de ellas en el bolsillo.
Pero son varios los jugadores que optan a ellas, entre ellos el ruso Nikolay Davydenko y el español Fernando Verdasco separados únicamente por 200 puntos. Los franceses Tsonga y Gilles Simon también aspiran a ellas.
Djokovic, que abrirá con el ganador del encuentro entre el letón Ernest Gulbis y un jugador de la previa, llega en un momento dulce a una ciudad que le trae buenos recuerdos. Ya ganó este Domingo la final de Pekín contra Cilic, y luego arribará a Shanghái con su memoria fresca tras ganar aquí el año pasado la Copa Masters, de tal forma que el serbio será el único ex campeón presente este año.
Juan Martín del Potro llega también como un jugador nuevo, con su primer Grand Slam en el bolsillo después de triunfar en Nueva York hace un mes, y su billete asegurado para la Copa Masters de Londres como premio adicional. Su primer rival será el ganador del partido entre el francés Jeremy Chardy y el austríaco Jurgen Melzer.
En esta primera edición, el Masters 1000 de Shanghái se presenta como una de las joyas de la corona del circuito. Con diecinueve pistas, la central tiene una capacidad para 15.000 espectadores, y además han sido creadas dos más con graderíos.
Los ocho mejores jugadores y las dos mejores parejas de dobles han heredado los vestuarios personalizados que albergaron a los participantes en la Copa Masters. El resto dispone de taquillas con su nombre inscrito en una placa. Durante el sorteo se mostró por primera vez el trofeo que será entregado al ganador, que simboliza una magnolia, en recuerdo a la central cuyo techo puede abrirse como los pétalos de esa flor.-