El empresario belga y titular de Tennium analizó que pasara en 2021 en el circuito. También adelanto la compra total accionaria del ATP porteño y un posible Argentina Open femenino en la WTA.
Kristoff Puelinckx demuestra seguridad y aplomo en cada frase que menciona en nuestra charla mantenida esta semana vía zoom con él en Barcelona. Simple, cordial pero directo y sin grises en su palabras, este empresario belga (ingeniero químico y civil) tiene muy claro como es el negocio del tenis profesional.
Conduciendo Tennium, junto al francés Sebastián Grosjean desde 2015, el grupo es propietario del ATP-250 de Amberes (European Open), el ATP-250 de Buenos Aires (Argentina Open), recientemente a cargo del ATP-500 de Barcelona (Conde Godó), y la Senior Masters Cup de Marbella.
En su empresa no son ningunos advenedizos en el rubro, adquiriendo experiencia y con un horizonte muy optimista, ya que aspiran a sumar mas competencias, tanto en el circuito ATP como WTA. Justamente, el tenis femenino esta en su brújula y Argentina en su agenda.
Con un paquete accionario del 8o% en el Argentina Open hoy, a partir del 2021 ya controlará el total, ya que le adquirirá a Miguel Nido, el 20% restante para que Tennium consolide su posición en el certamen.
¿Con un 2020 difícil por la pandemia, que mirada tiene del 2021 que se avecina?
“Creo que el tenis como tantos otros deportes depende de la situación económica y sanitaria de cada región en particular. Muchos sponsors en algunos torneos se han bajado, la falta de público afecta la venta de tickets, y la hospitalidad para el evento, todo es perjudicial. Si todo ello ocurre, que no es bueno, obviamente para el tenis y los certámenes les ocurrirá lo mismo. Con poco publico o sin el, habrá variantes obligadas. Creo que va a ser un año extraño y problemático, parecido a este 2020 y seguramente habrá torneos que no se realizarán, esperando que en 2022 regrese cierta normalidad. Yo soy parte de la ATP como dueño de torneos, y el calendario tiene que seguir, aunque sea en otras condiciones, pero debe continuar. Fue una buena noticia que el tenis volviera este 2020, aunque con menos actividad y torneos que no se hicieron, y era de esperar, pero muchos otros lograron jugarse. Sobre todo para los fans, jugadores, quienes trabajan en esta actividad.”
¿Que ingeniera se debe aplicar para poder organizar un torneo conviviendo con la pandemia?
“La ATP tiene ahora unos protocolos y procedimientos muy estrictos, que por ejemplo lo aplicamos en Amberes (European Open), y fue muy exitoso, ya que no tuvimos ningún caso durante esa semana con nadie que fue testeado. Si hubo alguien, que llegó infectado pero ni empezó en el torneo. Para eso, es importante que los jugadores y organización tomen muy en serio esto ya que es su responsabilidad para protegerse a si mismo y a los otros y no hacer locuras, garantizando que puedan jugar. Va a ser complicado, claro, con la gente en lugar fijo, condiciones extrañas, pero estas nuevas normas se comparten entre todos los torneos y se sabe mejor como actuar y moverse. Eso facilitará organizarlos, estarán con mas seguridad y se podrán disputar mas aliviados, y en ese sentido, eso es lo mas importante, que se juegue con mas tranquilidad para todos.”
¿Que fue lo que sedujo para comprar Buenos Aires, por que San Pablo no o Montevideo para explotar como opción?
“Argentina nos pareció interesante por que junta varias cosas. Es un país donde a la gente les encanta el deporte y el tenis es muy popular. Y eso es importante porque en el momento de saber que la gente se interesa, sabes que habrá publico, se mirará por TV, habrá interés de los sponsors, empresas, garantiza en cierto modo la inversión. Otro aspecto es el apoyo de el gobierno, algo fundamental, ya que sin las instituciones publicas presentes es inviable hacer este tipo de eventos. Las empresas desde su aporte como anunciantes, también siempre han respondido y hecho que los números dieran bien, entendemos que hemos mejorado bastantes cosas. A pesar que la economía en Argentina no ha favorecido ultimamente, los sponsors no se marcharon y pudimos asegurar el torneo. Sumados a la tradición, y ya en marcha todo tras comprar el 80 % inicial, nos aseguramos que las cosas irían bien. El publico acompañó, le gusta, y hasta la opción de comprar el torneo paro llevarlo a otro sitio, nunca fue tenida en cuenta por sus propias características que lo hacen solido. Además, hay un equipo experimentado con Jaite a la cabeza, que saben como hacer las cosas y coinciden en nuestra misma filosofía de trabajo.”
¿Buenos Aires es autosustentable o debe recibir algún socorro de Tennium para seguir adelante, pensando en 2021 en concreto?
“Creo que es muy pronto para decirlo o decidirlo. Siempre se sostuvo por si mismo, que ha ganado dinero, pero la situación no es fácil. También es cierto que en momentos difíciles, estamos para apoyar. Por eso, tenemos decidido apoyar al torneo, porque apoyamos al tenis de esa manera. A los jugadores, al tour. Nuestra misión es gestar los eventos, jugadores, y es allí donde debemos estar. Si se requiere una inversión, pues se hará, ya que Buenos Aires tiene todo lo necesario, como apoyo empresarial, del gobierno, jugadores, cosa que otros torneos no tienen y se hace mas difícil. Tenemos socios muy leales y contamos con ellos, aunque siempre puede pasar cualquier cosa. En Amberes nos cancelaron publico en los dos últimos días, que mas se vende y público asiste, y tuvimos que afrontarlo. Para eso estamos preparados.”
Sabemos que Diego Schwartzman estará en Buenos Aires. ¿Qué gestiones hay o se pueden esperar de algún Top-10 o Top-20 que se sume a la cita en el Argentina Open?
“Es pronto aun para asegurar, pero si habrá buenos jugadores. Entiendo que quizás sea una edición atípica, ya que la movilidad aérea hoy no es la misma de antes. Si, estamos hablando con jugadores claro, pero todos, esperarán mas cerca a la fecha ya que se monitorea la situación sanitaria en cada lugar y muy de cerca lo que ocurre con la pandemia a nivel mundial. Dependerá también para esa época que torneos se jugarán y cuales no, y allí cada uno vera que paso a seguir y en donde. A diferencia de otros años, se sabrá mas tarde de lo habitual quienes vendrán, mas próximos a la fecha seguramente. Durante el Australian Open o mas tarde incluso, puede haber novedades. En Amberes, tuvimos casos de certezas con tan solo una semana antes del torneo. Habrá que acudir a algún WC si fuera necesario.”
Salgamos un momento del circuito ATP. ¿En el tour WTA esta en carpeta a futuro muy breve una fecha en Buenos Aires, hay conversaciones evaluando esa posibilidad?
“Estamos hablando con la WTA, ya que Argentina es una buena plaza sobre todo con la irrupción de Podoroska. También dialogaremos con los partners argentinos que ya conocemos. Hay gestiones para ello, y es algo que se decidirá en los próximos meses, y es un buen momento para ayudar y fomentar el tenis femenino sin dudas. Con tantas buenas jugadoras que han habido y Podoroska hoy, por que no pensar en un Argentina Open femenino. El 2022 es una buena fecha, no estamos pensando mas lejos, pero si para un tiempo prudencial a futuro que pueda ser entonces.“
¿Esta Copa Davis Finals nueva, es de tu agrado, extrañas la anterior, cuál es tu opinión? ¿Y la ATP Cup?
“Son varias cosas. Que no se haya celebrado para mi es una pena, podría haberse jugado a puertas cerradas. Algo que no se contemplo me parece, y que otros torneos se han celebrado. En mi opinión fue una decisión muy grave. La ATP Cup es un evento que se jugaba con anterioridad (la Copa del Mundo por equipos en Düsseldorf), esta bien hacerlo a principios de temporada con todos yendo a Australia, y esta bien montado. Tiene sentido, su encaje en el calendario en esa fecha. En cuanto a la nueva Copa Davis, es demasiado pronto para decir si funcionara o no, pero entiendo que el formato itinerante anterior (Home the way), tenia mucho ambiente y creaba un clima increíble, casi como el de una Champions League en comparación, la atmosfera futbolera. Sobre todo en un fin de semana en un país, que lo vive en gran nivel, y sobre todo en las ultimas rondas. El formato no esta mal, pero tiene que crecer en imagen y ‘comprar’ un publico puntual. Como todo evento nuevo, debe llevar 3 o 4 años de maduración, ser pacientes y ver como se desarrolla y responde en todos aspectos. De pronto si en un plazo de 5 años o alguno mas, ven que este modelo no resulta, aun con un contrato tan extenso (25 años) firmado, si las partes se ponen de acuerdo, lo cambiarán de nuevo o verán que resuelven al respecto”.
Tennium tiene un norte mas ambicioso que lo que maneja actualmente en eventos. ¿Hasta donde desean expandirse ?
“Claro, nuestro deseo no es tener lo que actualmente poseemos. Queremos un portfolio de mas, entre ATP y WTA y exhibiciones incluso, queremos crecer obviamente y es nuestra ambición. Para ser exitoso y crecer, se debe tener una masa crítica mas numerosa. Un operador que se queda con al menos 2 eventos, se le hará mas difícil en nuestro concepto, sostenerlos y seguir estando activos y que sea rentable. Si deseamos una plataforma global, hay que seguir creciendo, no nos podemos quedar con Amberes, Buenos Aires, Barcelona y Marbella mas Estados Unidos. Debemos ir por mas para marcar diferencia con torneos que se gestan de manera independiente, por ejemplo. Es el valor extra que tenemos que poseer. Compartir experiencias en cada torneo para alternar, tener gente de uno en otro en cada fecha, suma y es muy importante. Nuestra experiencia con COVID en Amberes la llevaremos a Buenos Aires para que todo sea lo mas prolijo posible y sea exitosa como en Belgica. Siendo todos responsables y profesionales, el tenis esta asegurado”.–