Día de sorpresas en la gran manzana. Todos, absolutamente todos, se preparaban para ver los triunfos de Djokovic y Federer. Pero no, nada de eso. Flushing Meadows fue testigo de una de esas jornadas que quedaran en el recuerdo de muchos.
Hubo otros héroes, que jamás estaban en los calculos de todos: Nishikori y Cilic, miembros de la nueva generación.
En primer turno, el serbio y actual lider ATP la iba a pasar mal ante el asiático. Kei Nishikori, décimo preclasificado del torneo, eliminó al número 1 del mundo, Novak Djokovic, por 6-4, 1-6, 7-6 (4) y 6-3 y se metió en el encuentro decisivo contra lo que indicaban la mayoría de los pronósticos.
En el segundo turno, y con un contundente 6-3, 6-4 y 6-4, Marin Cilic, pupilo de Goran Ivanisevic se metió en el encuentro decisivo bajando a Federer. Al igual que su rival, será su primera vez en esa instancia en un Grand Slam.
Y por primera vez desde Australia 2005, cuando Marat Safin venció al local Lleyton Hewitt, ninguno de los Cuatro Fantásticos del tenis (Djokovic, Federer, Nadal y Murray) jugará el encuentro decisivo de un torneo grande.
Nishikori dio la primera sorpresa
Djokovic, campeón del US Open ’11 y finalista en los últimos cuatro años aquí, fue superado en toda la línea por un combativo Nishikori, que se llevó el triunfo al cabo de 2 horas y 52 minutos de juego, para convertirse en el primer tenista japonés en avanzar a una final de un torneo de Gran Slam.
"No sé lo que está pasando", dijo el asiático al pie de cancha, sin poder creerse todavía su hazaña. "Yo estaba un poco nervioso, en especial porque era mi primera semifinal en un Gran Slam, pero es simplemente increíble".
Camino a esta final, el japonés eliminó en dos maratónicos partidos al suizo y tercer sembrado Stanislas Wawrinka en cuartos de final, y en cuarta ronda al canadiense Milos Raonic, quinto preclasificado.
"Increíble sensación de vencer al número uno y también jugar mucho mejor estos dos partidos, así que estoy muy feliz", añadió.
Nishikori derrota por segunda vez en su carrera a Djokovic y ahora tiene balance de 2-2 ante el primer jugador del mundo. Tal y como hizo hace tres años en el torneo de Basilea (Suiza), en su primer triunfo sobre Djokovic, se dedicó a desgastar a su rival con un tenis de mucha movilidad y sorpresivos tiros por las bandas.
"Fueron un poco duras las condiciones hoy, se sentía un poco pesado y húmedo, pero supongo que me favoreció más, porque me encanta jugar partidos largos", acotó el nipón.
Nishikori no se dejó apabullar por el lider ATP, para conseguir el primer quiebre del partido en el set de arranque, que ante sorpresa de todos se llevó en 39 minutos con un concluyente 6-3.
El serbio hizo ajustes viendo que su rival prefería jugar desde el fondo, comenzó a tirar drops pegados a la red, que lo sorprendieron en más de una ocasión al asiático.
Pero en el segundo la historia cambió y Djokovic sacó su maestría para conseguir dos quiebres y anotarse el parcial 6-1. "El comenzó a jugar mucho mejor, muy consistente y más agresivo, así que traté de olvidar el segundo set y concentrarme de nuevo, como me habían indicado mis entrenadores", indicó Nishikori.
El japonés comenzó a dar muestras de cansancio en el tercer set, cuando tuvo que levantar 9 bolas de quiebre para mantener su servicio. Empero, tomó un segundo aire y se adelantó 5-3 luego de quebrar. Poco después, el mismo japonés se complicó al quebrarse con una absurda doble falta, para ir al tie-break tras un peleado 6-6, para llevarse finalmente el tercer parcial en su bolsa, por 7-6 (4).
Después de ésto, ya prácticamente el partido estaba escrito. Djokovic pujó por levantarse, pero siempre estuvo Nishikori con su espada lista para cortarle las alas. "Espero que ésto sea una gran noticia en Japón", dijo Nishikori con una tímida sonrisa en su cansado rostro.
A Cilic le ha vencido en cinco de siete ocasiones, las últimas tres consecutivas y tres de ellas este año.
Cilic dió el otro batacazo
Mas tarde, el croata Marin Cilic, decimocuarto favorito, completó un día de batacazos de sábado al demoler al suizo Roger Federer y meterse así en la final contra el japonés Kei Nishikori.
Esta es la primera vez que el croata, de 25 años, jugará por el título de un torneo de Gran Slam, y también es su primer triunfo ante Federer, campeón cinco veces consecutivas en el US Open entre 2004 y 2008, en seis enfrentamientos.
El croata apoyó su gran victoria en una hora y 45 minutos en un juego agresivo desde la base (43 tiros ganadores contra 28 de Federer) y un excelente desempeño con su servicio (sólo lo cedió una vez y apenas permitió dos bolas de quiebre a lo largo de los tres sets).
"Desde el primer hasta el último punto hoy jugué el mejor tenis de mi vida. Mi servicio me apoyó mucho, funcionó perfecto", dijo Cilic, explicando que tenía que su plan era "no esperar a que Roger fallase".
De su lado, el suizo no estuvo fino con su saque (cuatro quiebres) y cometió muchos errores forzado por la potencia de Cilic, ausente del US Open del pasado año porque cumplía una sanción por dopaje.
"Sentía que podía ganar este torneo, es decepcionante. No fue mi día. Él jugó sin miedo, con confianza, sacó muy bien cuando tuvo que hacerlo y desplegó un tenis increíble", señaló Federer, admitiendo la superioridad de su rival.
Cilic es el primer croata en llegar a la final de Flushing Meadows y en caso de ganar el lunes emularía a su actual entrenador Goran Ivanisevic, único compatriota en conquistar un título de Grand Slam en Wimbledon ’01.
Hasta antes de este US Open, la mejor actuación de Cilic en un ‘grande’ era una semifinal en Australia ’10. Decimosexto del ránking de la ATP, ganó dos torneos este año (Zagreb y Delray Beach), llegó a la final de Rotterdam y a cuartos de final de Wimbledon.
En un partido que se inició con retraso por un chaparrón que barrió el agobiante calor y humedad con la que habían jugado Nishikori y Djokovic, Cilic arrancó firme con su servicio y agresivo en las devoluciones cuando Federer se lo permitía.
Así aprovechó su única ocasión de quiebre del primer set para romper el servicio en un bache de su rival (3-1), salvó la que tuvo en contra a continuación y se llevó el parcial 6-3 ante un público desconcertado por la caída de su favorito.
El segundo capítulo fue casi igual, con otro quiebre tempranero de Cilic (1-0) y servicios imperiales del croata que no dieron directamente ninguna opción a un Federer con muchos altibajos para ponerse dos sets arriba en poco más de una hora de juego.
El suizo se encontraba en la misma situación que el jueves a la noche contra el francés Gael Monfils en cuartos de final, cuando llevó a cabo una fantástica remontada para ganar en cinco parciales, y su primer quiebre sobre Cilic al inicio del tercer set (2-0) abrió la puerta para pensar en otro milagro.
Pero Cilic recuperó el quiebre de inmediato y, con el marcador 3-3, atacó el servicio de Federer con potentes derechas para romperlo otra vez y adelantarse 4-3 camino a la final. Faltaba ver si el croata aguantaría la presión para liquidar el partido, y vaya si lo hizo, con un juego final que incluyó tres ‘aces’ y un último exquisito revés paralelo que dejó parado a Federer.
Cilic venía de eliminar en cuartos de final al checo Tomas Berdych, también en sets corridos por 6-2, 6-4 y 7-6 (4).
Los resultados finales:
US Open
Grand Slam
Nueva York – U.S.A.
Ayer, Sábado 6 de Setiembre
Singles – Hombres – Semifinales
[10] K Nishikori (JPN) d [1] N Djokovic (SRB) 64 16 76(4) 63
[14] M Cilic (CRO) d [2] R Federer (SUI) 63 64 64
Mañana, Lunes 8 de setiembre
Singles – Hombres – Final
[10] K Nishikori (JPN) vs [14] M Cilic (CRO)
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Singles : El cuadro